Ang pagtatapos ng isang mahabang pag-iibigan — ibinenta ni Warren Buffett at ng kanyang BH Media ang kanilang mga hawak na pahayagan

Si Warren Buffett, Chairman at CEO ng Berkshire Hathaway, ay nagsasalita sa isang laro ng tulay kasunod ng taunang Berkshire Hathaway shareholders meeting sa Omaha, Neb., Linggo, Mayo 5, 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Ang mahilig sa pahayagang panghabambuhay na si Warren Buffett ay nakumpleto ang kanyang pag-alis sa negosyo ngayon nagbebenta ng 30 dailies ng kanyang BH Media Group at The Buffalo News sa Lee Enterprises sa halagang $140 milyon.

Walang sorpresa. Sinabi ni Buffett sa isang shareholder sa isa sa kanyang mga taunang pagpupulong ilang taon na ang nakalilipas na siya ay nalungkot sa industriya. Ang pag-print ng advertising at sirkulasyon ay mas mabilis na lumala kaysa sa inaasahan niya, aniya, mula noong pinagsama niya ang grupo noong 2011 at 2012.

Di-nagtagal, tinanggal niya ang CEO ng BH at nakipagkontrata kay Lee para pamahalaan ang mga papeles noong Hulyo 2018. Iyon ay lumitaw, at talagang naging tulay sa isang pagbebenta.

Magiging haka-haka na hulaan kung ano ang gagawin ngayon ni Lee, isang publicly traded chain na may 50 iba pang dailies, sa mga property na lampas sa pagtitipid sa mga operasyon sa pamamagitan ng pagsasama-sama. Ang hula ko ay ilang mga pagbawas sa newsroom ngunit hindi naman malalalim. Parehong kumpanya ay tumatakbo sandalan.

Para kay Buffett, ang pagbebenta ay nagmamarka ng isang medyo bihirang misfire. Nagbayad siya ng $145 milyon para sa mga papeles ng Media General noong 2012 at binili ang kanyang bayan na Omaha World-Herald sa halagang $150 milyon noong 2011. Nang maglaon ay nakuha niya ang Tulsa World sa hindi natukoy na presyo.

Sa halaga ng benta, naligo si Buffett. Ngunit pinanatili ng BH ang ari-arian, na ipapaupa nito kay Lee — na pinapanatili ang isang matatag na mapagkukunan ng kita. Dagdag pa, maaari nitong ibenta ang mga ito sa ibang pagkakataon habang pinahahalagahan ang mga halaga ng real estate.

Ang isang hiwalay na subsidiary ng Berkshire ay nagpopondo sa deal (na isa ring elemento ng pagbili ng Media General). Iyon ay bubuo ng malaking kita ng interes para sa BH.

Sa isang press release, nagkomento si Buffett na si Lee ay isang perpektong susunod na tagapamahala ng mga ari-arian at na hindi niya isinasaalang-alang ang pagbebenta sa sinuman.

Binili ni Buffett ang The Buffalo News noong 1977, sa kanyang mahabang panunungkulan sa The Washington Post board. Binili ng mga may-ari ng pamilya ang papel sa The Post. Nakapasa sila, ngunit binili ito ni Buffett para sa kanyang sarili.

Ang ama ni Buffett ay isang kongresista. Sinasabi ng alamat na ginamit niya ang mga nalikom mula sa isang amped-up na paperboy na negosyo bilang bahagi ng nut upang simulan ang kanyang mga pamumuhunan.

Nang magsimula siyang bumili ng higit pang mga papel sa unang bahagi ng dekada, ipinaliwanag ni Buffett na naisip niya na ang mga lokal na papel, lalo na sa mga mid-sized na merkado, ay may maipagtatanggol na prangkisa. Palaging nag-iikot para sa mga hindi pabor na kumpanya, lumipat siya sa isang malaking paraan.

Lee ay nakabase sa lugar ng Quad Cities at mahusay na itinatag, kasama ang karamihan sa mga papeles nito sa Midwest at malayong Kanluran. Ang pinakamalaki nito ay ang St. Louis Post-Dispatch at Arizona Daily Star sa Tucson. Kaya ngayon ay nakakakuha ito ng pambansang bakas ng paa na may mga bagong papel kabilang ang Richmond Times-Dispatch at mga pamagat sa Roanoke, Charlottesville, Greensboro at Winston-Salem sa Timog.

Nadagdagan si Lee sa transaksyon — tulad ng ginawa ng GateHouse sa kamakailang pagkuha nito ng Gannett (napanatili ang pangalang Gannett). Ang kumpanya ay may reputasyon para sa isang malakas na lokal na puwersa ng pagbebenta ng ad, kabilang ang digital, kaya maaari nitong i-export ang kadalubhasaan na iyon sa mga papel na dinadala nito sa fold.

Ang Buffalo News ay mahigpit na nanonood. Nanatili itong independyente sa panahon ng panunungkulan ni Buffett dahil marami pang ibang freestanding na papel ang naibenta. At ito ay naging isang modelo ng katatagan na may dalawang editor lamang sa nakalipas na 20 taon — Margaret Sullivan, ang huling pampublikong editor ng The New York Times at ngayon ay isang kolumnista ng media para sa Washington Post; at Mike Connelly, dating executive editor ng Herald-Tribune sa Sarasota, Florida.

'Sa negosyo ng balita, ang pagbabago ay pare-pareho,' komento ni Connelly sa akin. 'Si Warren Buffett ay naging isang mahusay na may-ari. Habang nagtatayo kami ng isang digital na negosyo, inaasahan namin kung ano ang dadalhin ni Lee.'

Ang Buffalo News ay pinahahalagahan sa isang bargain-basement na $10 milyon sa deal. Ang iba pang 30 ay nakakuha ng average na $4.333 milyon.

Ang mga share ni Lee, na nawalan ng humigit-kumulang dalawang-katlo ng kanilang halaga mula noong Marso 2019, ay nag-rally, tumaas ng 90 porsiyento sa kalakalan sa kalagitnaan ng hapon.

Para sa mga maaaring hindi sumunod sa industriya nang malapit, ang paglabas ni Buffett ay malamang na mababasa bilang isang mataas na profile na boto ng walang pagtitiwala. Gayunpaman, walang dahilan upang isipin na ang alinman sa mga papel ay magsasara — kahit na maaari silang lumiit pa at maalis ang mga naka-print na edisyon ilang araw ng linggo sa susunod na ilang taon.

Alam na alam ni Buffett ang kasalukuyang pagbabagong digital. Ngunit dahil sa kanyang edad (89) pinaghihinalaan ko na siya ay may partikular na pagmamahal sa pag-print. At hindi siya nag-iisa sa pag-iisip na ang pang-araw-araw na pag-print ay nananatiling susi sa pagkakakilanlan ng tatak at impluwensya ng komunidad.

Kaya ginagawa ko ang kanyang paglabas bilang isa pang marker ng malalaking pagbabago sa mga gawa at ng pagbagsak ng kumpiyansa ng mamumuhunan. Isa sa mga pinagmumulan ng industriya ko ang nagbuod ng balita bilang “kunin ang aking mga pahayagan … pakiusap.”

Si Rick Edmonds ay ang media business analyst ng Poynter. Maaari siyang tawagan sa email.