Pagbili ng iyong lokal na pahayagan mula sa isang kadena: kaakit-akit sa teorya, mas mahigpit sa pagsasanay

Ang isang bilang ng mga hadlang ay nagpapahirap sa pag-agaw ng mga pahayagan mula sa mga kadena na pag-aari ng hedge fund. Kahit na nangyari ito, hindi nalulunasan ng lokal na pagmamay-ari ang lahat ng problema.

Clockwise, mula sa kaliwa sa itaas: Ang gusaling naglalaman ng Las Vegas Review-Journal, na binili ng bilyunaryo na si Sheldon Adelson mula sa GateHouse noong 2015; ang opisina para sa The Los Angeles Times, binili ng Medical entrepreneur na si Dr. Patrick Soon-Shiong mula sa Tribune noong 2018, The Salt Lake Tribune, na binili ng pamilyang Huntsman mula sa Alden Global Capital noong 2016 at mga kahon ng pahayagan para sa Alaska Dispatch News, ang produkto ng pagbili mula sa McClatchy. (AP Photos)

Habang hinihigpitan ng mga hedge fund ang kanilang pagmamay-ari sa mga chain ng pahayagan, ang alternatibo ng lokal na pagmamay-ari, marahil kasama ang isang pivot sa nonprofit na status, ay madalas na pinag-uusapan bilang isang mainit na opsyon.

Magpatuloy nang may pag-iingat. Ang muling pagbisita sa isang dosenang naturang benta sa nakalipas na dekada ay nagpatibay sa aking pakiramdam na ang mga kadena ay nag-aatubili na humiwalay sa anumang papel na pagmamay-ari nila. Isang kakila-kilabot na hanay ng mga bagong hamon ang naghihintay sa sinumang lokal na mamimili na nag-aalis ng isang ari-arian.

Dalawang pundasyon ng Baltimore ang hayagang hinahabol ang pagbili ng The Baltimore Sun mula sa Tribune Publishing. Maraming mamamahayag at editor ng Chicago Tribune ang naghahanap ng mga anghel na may pag-iisip sa komunidad upang gawin din iyon.

Halos tiyak na papasa si McClatchy, pagkatapos ng pagkabangkarote, sa mga kamay ng punong pinagkakautangan nito, ang Chatham Asset Management. Maaari bang ukit ng isang lokal na grupo ang Miami Herald (o isa pang pamagat ng McClatchy tulad ng The Sacramento Bee o The Kansas City Star)?

Gamit ang tamang alok, maaari mong makuha si Gannett na ibenta ang isa sa 250-plus na pang-araw-araw na saksakan nito o kahit na makakuha ng arch-villain consolidator, Alden Global Capital, na makibahagi sa isa sa 60 o higit pang mga dailies nito.

Ang kahirapan sa pag-strike ng isang deal ay diretso. Ang isa sa mga pinakamalaking atraksyon ng pagmamay-ari ng chain ay ang pagkakataong isentralisa at bawasan ang mga gastos. Kung ang isang chain ay nagbebenta ng isa o ilang mga papeles nito, ito ay naiwan na may higit o mas kaunting parehong overhead ngunit mas kaunting kita. Ito ay hindi isang hakbang na gumagawa ng pangunahing kahulugan ng negosyo.

Kaya aabutin kung ano mga broker ng pahayagan na sina John McGovern at Julie Bergman tinawag sa isang panayam na 'isang napakalakas na alok.' Iyon ay kung ang may-ari ng chain ay mag-aaliw pa sa pakikipag-usap tungkol sa isang benta.

Kapag nagsara na ang deal, kailangang i-disassemble ng lokal na may-ari ang pinagsama-sama — paglikha ng mga operating department, paglalagay ng mga tech at editing system sa lugar at lunukin ang mga gastos na iyon. Ang mga pagpapahusay sa editoryal ay magkakahalaga ng dagdag.

Ang mga bagong may-ari, lalo na ang mga bago sa negosyo, ay maaaring makitang napakalaki ng kita at kita. Nagpasya si Paul Huntsman ang kanyang pamilya ay nahaharap sa hindi napapanatiling pagkalugi tatlong taon matapos bilhin ang The Salt Lake Tribune noong 2016 mula sa Alden's MediaNews Group. Ang Salt Lake Tribune na-convert sa nonprofit na pagmamay-ari noong Nobyembre 2019 na may pinalawak na grupo ng mga tagasuporta at pagkakataong makakuha ng suportang mababawas sa buwis mula sa mga foundation at mambabasa, kasunod ng modelo ng pampublikong pagsasahimpapawid.

Ang isang 'carve-out,' tulad ng kilala sa mga pros sa pagkuha, ay hindi isang madaling ehersisyo, ngunit maaari pa ring matagumpay na magawa sa mga tamang mamumuhunan ng pasyente, tamang market at tamang plano sa negosyo.

Kunin, halimbawa, Ang (Santa Rosa, California) Press Democrat. Pagkalipas ng walong taon, sinabi sa akin ng publisher na si Steve Falk, ang papel ay nahaharap sa parehong pagbagsak ng pandemya tulad ng lahat ng iba sa industriya. Kung hindi man ay maayos ang takbo.

Si Falk, isang dating publisher ng San Francisco Chronicle, ay naroon na sa simula. Kasama sa lugar ng sirkulasyon ng Press Democrat ang wine country, at mayroong seryosong pera sa mga residente at retirado. Kabilang sa kanyang grupo ng pamumuhunan, bukod sa iba pa, ang dalawang venture capitalist, ang financier na sina Sandy Weill at Jean Schulz, ang biyuda ng cartoonist na 'Peanuts' na si Charles Schulz.

'Ang aming mga kita ay magiging sa loob ng ilang daang libong dolyar ng kung ano sila noong 2012,' sabi ni Falk. 'Sumasagot ako sa mga taong may katamtamang inaasahan ng kita. Nakakatulong din na tayo ay walang utang.”

Ang Press Democrat nanalo ng 2018 Pulitzer Prize para sa breaking news reporting 'para sa malinaw at matibay na saklaw ng mga makasaysayang wildfire na sumira sa lungsod ng Santa Rosa at Sonoma County.' Ang silid ng balitaan nito ay kapareho ng laki noong 2013 — humigit-kumulang 60 mamamahayag.

Ang mga wildfire (tulad ng nakita kong sumasaklaw sa mga dekada ng mga bagyo sa Florida) ay may positibong epekto sa ekonomiya sa lugar.

Habang papasok ang mga pagsusuri sa seguro, sinabi ni Falk, nagkaroon ng muling pagtatayo — magandang panahon para sa mga kontratista, mga supplier ng kasangkapan at iba pang nakikipagkumpitensya para sa magagamit na trabaho sa pamamagitan ng advertising. Sa epekto ng COVID-19, inaasahan niyang bababa ng 13% ang kabuuang kita ngayong taon.

Oo, nagbayad ang kanyang mga tagasuporta ng premium para bilhin ang Press Democrat mula sa The New York Times Regional Media Group (na ibinenta kaagad pagkatapos sa Halifax, na ibinenta naman sa GateHouse, na bumili ng Gannett at kinuha ang pangalan nito noong 2019).

At, oo, 'naging isang hamon na mag-outsource ng ilang mga serbisyo at muling buuin ang isang copy desk at isang departamento ng teknolohiya.' Ngunit ang pagiging tunay na lokal ay higit sa mga disadvantages na iyon, sabi ni Falk. 'Kung iginagalang ang The New York Times, ang komunidad ay nakipagtulungan sa lokal na pagmamay-ari. … Kami ay nakatuon nang husto sa mga lokal na balita … at ginagawa namin ang aming mga desisyon (negosyo) nang lokal.”

Kinikilala din ng Falk na ang independyenteng pagmamay-ari ng isang mid-sized na publikasyon ng balita sa rehiyon ay naging isang anomalya. “Sa aking bilang, mayroong humigit-kumulang 60 na mga araw-araw sa California, at naniniwala ako na kami lang ang kwalipikado para sa (ang pederal na Paycheck Protection Program).” Ang iba ay masyadong maliit o pagmamay-ari ng isang kadena.

Isang katulad na grupo ng mga lokal binili ang The Berkshire Eagle at tatlong iba pang mga papeles sa western Massachusetts mula sa Alden's MediaNews Group noong 2016 . Ang karanasang iyon ay napatunayang higit na halo-halong.

Sa isang bagay, dalawa sa apat na mamumuhunan, kabilang ang isang retiradong publisher ng The Buffalo News, ay namatay mula noong binili.

Ang mga bagong may-ari ay nanalo ng papuri para sa muling pagpapasigla sa silid-basahan, pagpapanumbalik ng saklaw ng sining at pag-aayos ng isang all-star na grupo ng mga editoryal na tagapayo.

Mas mabagal ang pag-unlad ng negosyo, sinabi sa akin ng presidente at publisher na si Fredric Rutberg.

'Sinabi sa amin ng mga tao na mayroon kaming plano sa negosyo na 'Field of Dreams'. … Binuo namin ito, ngunit hindi sila dumating.”

Si Rutberg, na ang karera bago ang pagreretiro ay bilang isang abogado at isang hukom, ay nagsabi na siya ay dumating sa konklusyon na ang proseso kung saan ang mga mambabasa ay sumuko sa isang pahayagan ay tulad ng isang masamang relasyon. 'Mayroong isang grupo ng mga maliliit na insulto at pagkatapos ay hindi mo alam kung ano ang maaaring magtulak sa kanila sa gilid.' Para sa Agila na maaaring naging 60% na pagtaas ng presyo sa ilalim ng dating pagmamay-ari, aniya.

'Akala namin ay matutuwa sila sa mga pagbabago,' sabi ni Rutberg, ngunit ang pagbabalik ng mga subscriber ay isang napakaingat na proseso. Ang Eagle ay talagang kailangan na magsimulang muli gamit ang 'funnel' na diskarte ng unti-unting pagbuo ng isang relasyon sa customer na nagtatapos sa isang subscription.

Idagdag pa riyan ang bahagyang tumaas na presyo ng pagbili at isang hindi magandang sorpresa nang itinaas ng mga supplier ang mga rate nang dumating ang mga kontrata para sa pag-renew — ang landas patungo sa pagpapanatili ay naging mahirap na pag-akyat.

'Lumapit sa akin ang mga tao sa kalye at nagpapasalamat sa akin' sa pagpapanumbalik ng lokal na pagmamay-ari, sabi ni Rutberg. Ang mabuting kalooban na iyon, gayunpaman, ay hindi sumasakop sa mga gastos, lalo na sa pagkawala ng advertising na dulot ng pandemya.

Sa lahat ng iyon, aniya, hindi naisip nilang mag-partner na huminto. “Hindi ko pinagsisisihan. Ito ay isang mahusay na pakikipagsapalaran.'

Ang isa sa mga pinakamataas na profile na nakuha noong nakaraang dekada ay bilyonaryo Ang $140 milyon na pagbili ng pamilya ni Sheldon Adelson ng Las Vegas Review-Journal mula sa GateHouse noong Disyembre 2015.

Ang simula ay nakakahiya na magulo. Sinubukan muna ng grupo ni Adelson na panatilihing kumpidensyal ang pagkakakilanlan nito, at ang mga nangungunang editor sa panahon ng paglipat ay nagtalaga ng isang hit job sa isang hukom na kung saan ang mga Adelson ay nagusot. Habang sinubukan ng mga mamamahayag na ibunyag ang misteryong mamimili, mas maraming salungatan ang sumunod.

Nagbayad ang mga Adelson ng hindi bababa sa doble kung ano ang halaga ng papel sa isang mas tradisyonal na transaksyon. Ang kanilang pamumuhunan ay hindi tumigil doon.

Sinabi sa akin ng editor at publisher na si J. Keith Moyer na ang bilang ng newsroom ay lumago mula 94 hanggang 148 ( halos kasing laki ng Miami Herald's ) mula noong ibenta — isang nakamamanghang pagtaas kapag ang karamihan sa industriya ay nawalan ng halos parehong porsyento ng mga mamamahayag nito.

Ang mga bagong may-ari ay sumibol para sa isang serye ng mga pag-upgrade sa mga tech system at kapasidad ng digital na disenyo. 'Gumastos din kami ng $500,000 para sa isang maliit na (video) studio,' sabi ni Moyer. Nagawa niyang muling buksan ang isang dalawang-taong Washington bureau na isinara.

Ang digital audience ay nasa yugto pa rin ng pagbuo, idinagdag niya, na lumalaki mula 6,000 binabayarang digital subscriber hanggang 12,000 ngayon. Ang layunin para sa pagtatapos ng 2020 ay 20,000, ngunit maaaring hindi iyon maabot.

Gayundin 'habang ang sirkulasyon ng pag-print ay bumabagsak ng humigit-kumulang 10-12% (taon-taon)' sa industriya, sinabi ni Moyer, 'kami ay humahawak sa halos 4%.'

Ang silid-basahan ay walang furlough o pagbabawas ng suweldo sa panahon ng pandemya na pag-urong sa advertising, idinagdag ni Moyer.

Ang pahayagan ay nahaharap sa halos araw-araw na pagsubok sa pagsulat tungkol sa may-ari nito mula nang ang Adelsons ay nagpapatakbo ng malaking Sands casino at negosyo ng resort sa Las Vegas, Macau at iba pang mga lugar sa ibang bansa.

Pinangunahan ni Sheldon Adelson ang pagmamaneho ng lungsod upang mapunta ang isang koponan ng NFL at bumuo ng isang bagong istadyum hanggang sa magalit siya sa deal. Matagal na siyang malaking dollar funder at kingmaker sa Republican politics, at isang matatag na tagasuporta ng Israel.

Ang pamilya ay naging sensitibo sa pag-iwas sa pakikialam sa mga desisyon sa balita, sabi ni Moyer. 'Hindi ako nakikipag-usap kay Sheldon Adelson sa loob ng higit sa isang taon,' sabi ni Moyer, at hindi iyon tungkol sa coverage ng balita. Ang contact sa pamilya ni Moyer ay ang manugang ni Adelson na si Patrick Dumont, punong opisyal ng pananalapi ng Las Vegas Sands Corp. Tinanggihan ni Dumont ang mga imbitasyon na bumisita sa mga tanggapan ng Review-Journal.

Nakakuha ako ng isang bersyon ng parehong kaisipan ilang taon na ang nakalipas nang makipag-usap sa isang reporter ng Review-Journal na sumasaklaw sa isang sensitibong beat ng gobyerno. Sinabi sa akin ng reporter na ang mga tao ay kumikilos na parang si Sheldon Adelson ay tumitingin sa kanyang trabaho mula sa likod ng isang haligi, kung saan sa katunayan ang pamilya ay isang ganap na hindi presensya.

Ang isang posibleng aral ng kuwento ng Las Vegas ay mayroong mga mayayamang lokal na may-ari at pagkatapos ay may mga super-mayaman na may-ari. Si Adelson ay hindi si Jeff Bezos, ang may-ari ng The Washington Post at ang pinakamayamang tao sa mundo. Gayunpaman, ang kanyang netong halaga ay tinatayang nasa $32 bilyon, na nagraranggo sa kanya sa ika-17 sa 2019 Forbes 400 na listahan ng pinakamayayamang Amerikano.

Ang iba pang mga halimbawa ng mga benta sa mga lokal ay nagpapakita ng parehong hanay ng mga resulta.

Isang mayamang babae ang pangalan Binili ni Alice Rogoff ang Anchorage Daily News mula sa McClatchy sa halagang $34 milyon noong 2014 . Pinagsama niya ito sa isang digital news site na naging mayorya niyang may-ari noong 2009, ang Alaska Dispatch. Nakipagtalo si Rogoff sa kanyang editor at isang serye ng mga pagbabago sa negosyo kabilang ang pagbili ng bagong imprenta at pagkatapos ay magkaroon ng deal para sa isang gusaling paglagyan nito.

Ang Dispatch ay nagsampa ng bangkarota at noon ay ibinenta sa isang family publishing company na pinamamahalaan ng pamilya Binkley makalipas ang halos tatlong taon. Hindi eksaktong lokal na pagmamay-ari — ang base ng Binkley ay anim na oras ang layo sa Fairbanks.

Ang Pang-araw-araw na Balita ay umunlad, nanalo sa 2020 Pulitzer Prize para sa Pampublikong Serbisyo ngayong tagsibol , isang kuwento na na-renew ngayong taon sa ikalawang round ng pag-uulat sa pagsisiyasat tungkol sa mahinang pagpapatupad ng batas sa kanayunan ng Alaska sa tulong ng ProPublica's lokal na network ng pag-uulat .

Ang medikal na negosyante na si Dr. Patrick Soon-Shiong ay bumili ng Los Angeles Times mula sa Tribune Publishing sa halagang halos $500 milyon noong Pebrero 2018. Bukod sa (sa sarili niyang account) ang labis na pagbabayad para sa kanyang hometown paper, si Soon-Shiong ay namuhunan nang malaki sa editorial staffing at iba pang mga pagpapahusay.

Ngunit siya ay pinaniniwalaan na nagiging pagod sa pagdadala ng mga pagkalugi sa sampu-sampung milyon at mayroon isang mata sa pagpapahigpit ng mga gastos . Sa nakalipas na buwan, nakaranas ang Times ng kaguluhan sa mga kawani tungkol sa pagkakaiba-iba at representasyon ng mga minorya sa mga tungkulin sa pamumuno.

Tulad ng iniulat ko at ng iba pa nang detalyado, ang Tagapagtanggol ay nagsagawa ng pitong taong digmaang pangbalita sa itinatag na Times-Picayune sa New Orleans at nauwi sa pagbili ng karibal nito mula sa Advance Local chain.

Ang may-ari ng Advocate, si John Georges, ay isang negosyante sa New Orleans, ngunit nakinabang din ang Advocate mula sa isang itinatag na operasyon sa Baton Rouge. Ito rin ay isang kamakailang nanalo sa Pulitzer para sa isang pagsisiyasat ng mga kawalang-katarungan sa paghatol ng hurado.

Nauuna sa kasalukuyan, dalawang lokal na pundasyon at iba pa sa Baltimore ang nag-anunsyo sa katapusan ng Abril na gagawin nila subukang bilhin ang Araw mula sa Tribune Publishing . Ang chain ay unti-unting kinuha ni Alden, na nagmamay-ari ng 32% ng stock nito at may tatlong upuan sa pitong miyembro ng board nito. Walang gaanong paggalaw sa nakalipas na dalawa at kalahating buwan.

'Kaunti lang ang contact,' sabi sa akin ni Ted Venetoulis, bahagi ng grupong naghahangad na bilhin ang Sun. 'Hindi pinapalitan ang mga dokumento.' Pinipigilan nito ang anumang paggalugad ng pagpepresyo.

Sinubukan ni Venetoulis sa isa sa mga foundation na bilhin ang Sun mula sa Tribune isang dekada na ang nakakaraan at hindi man lang makakuha ng meeting. Sinabi niya na alam niya ang isang premium kaysa sa tipikal na paghahalaga, batay sa maramihang daloy ng salapi, ay kinakailangan.

Sinuportahan ng News Guild ang bid sa Baltimore, at ang mga lokal na kabanata ng Guild sa iba pang papel ng Tribune at McClatchy ay masiglang nagsusulong para sa paglipat sa lokal na pagmamay-ari.

Mayroon ba talagang mga lever na mag-uudyok sa mga may-ari ng hedge fund na makipag-ayos sa mga potensyal na lokal na mamimili? Ang industriya ay halos hindi kinokontrol. Iniiwasan ng mga may-ari na tulad ni Alden ang pakikipag-ugnayan sa mga reporter o kahit sa mga nagtatrabaho sa kanilang mga ari-arian. Mukhang immune na sila sa kahihiyan.

'Kailangan ng kusang bumibili at kusang nagbebenta,' sabi sa akin ni Jon Schleuss, pambansang presidente ng Guild. 'Ito ay magiging isang hamon upang makuha silang ibenta.'

Ngunit ang pagpuna sa maling pamamahala ng Tribune sa Los Angeles Times, sa ilalim ng dating pagmamay-ari, sinabi ni Schleuss, ay nakatulong sa pagbibigay daan para sa pagbebenta ng 40% ng pangunahing kumpanya ng Tribune sa Soon-Shiong.

Ang Guild ay nagsagawa ng walang humpay na pag-uulat at opensiba sa relasyon sa publiko laban kay Alden. Nabanggit ni Schleuss na bahagyang itinaas ng CEO Heath Freeman ang kanyang profile, tumugon sa mga mambabatas at sumang-ayon noong nakaraang buwan sa isang panayam sa The Washington Post .

Ang Guild ay nagmungkahi sarili nitong bersyon ng isang federal assistance bill na mangangailangan ng pamumuhunan sa newsroom at mag-disqualify sa mga chain. Ang mga alkalde ay inarkila upang magsulat ng mga liham na nagsusulong ng pagbebenta ng mga ari-arian ng McClatchy sa mga lokal na grupo. Iyon ay tila isang hindi malamang na kalalabasan ngayon na ang hedge fund ng Chatham Asset Management ay pinangalanang nanalong bidder para sa kumpanya dahil ito ay umuusbong mula sa pagkabangkarote.

Nakikita ni Schleuss ang pangako sa isang mahabang laro ng paglinang ng publiko at pampulitikang suporta para sa pagbabalik sa lokal na pagmamay-ari. Kabilang sa iba pang mga apela, ang mga pulitiko ay tumugon sa ideya na ang pagbabago ay 'maaaring lumikha ng mga lokal na trabaho.'

Ang Salt Lake Tribune ay nakakuha ng waiver upang gumana bilang isang negosyong tumatanggap ng subscription at kita sa advertising mula sa Internal Revenue Service habang lumipat ito noong nakaraang taglagas sa nonprofit na katayuan. Ang desisyon ay nagbubukas ng pinto para sa iba — mga itinatag na may-ari o mga bago — na gumawa ng parehong pivot.

Gayunpaman, sa aking pananaw, walang alon ng mga lokal na carve-out na lilitaw sa simula. Sa halip, naghahanap ako ng mga pundasyon, na naalarma sa pagguho ng lokal na pamamahayag, upang direktang mamuhunan sa mga nonprofit na digital startup o pag-uulat ng mga proyekto ng merito.

Si Rick Edmonds ay ang media business analyst ng Poynter. Maaabot siya sa email .

Pagwawasto: Hindi sinimulan ni Alice Rogoff ang Alaska Dispatch. Siya ang naging mayoryang may-ari ng pahayagan noong 2009.