Si Alden ba ang archvillain ay dinudurog ang local news? Ito ay medyo mas kumplikado.

Pinangunahan ng dating editoryal na pahina ng editor ng Denver Post na si Chuck Plunkett ang kanyang mga dating katrabaho pagkatapos ng rally laban sa grupo ng pagmamay-ari ng papel, ang Alden Global Capital, noong 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Walang oras tulad ngayon upang muling itanong ang mga nag-aalab na tanong na umiikot sa Alden Global Capital, ang secreter-than-secret hedge fund na walang humpay na humahabol sa mga kumpanya ng pahayagan: Sino ang mga taong ito at ano ang gusto nila?

Dahil nabawasan ang mga newsroom sa The Denver Post at ang iba pang matagal nang hawak nito sa ikatlong bahagi ng dalawang taon na ang nakararaan, inilalagay na ngayon ni Alden ang pagpisil sa Tribune Publishing, kung saan binili nito ang ikatlong bahagi ng kumpanya at dalawang upuan sa board ng Tribune. Sa katapusan ng Enero, kumuha ito ng posisyon sa Lee Enterprises, bagong pinalawak pagkatapos bilhin ang 30-araw-araw na Berkshire Hathaway chain ni Warren Buffett.

At huwag nating kalimutan na noong unang bahagi ng 2019, ang MNG group ni Alden ay nag-mount ng isang hindi kanais-nais na bid para sa pagkuha para sa Gannett - na nagtulak sa pinakamalaking grupo ng pahayagan sa isang pagbebenta at pagsama-sama sa mas kaaya-ayang GateHouse Media.

Ang nangingibabaw na salaysay tungkol kay Alden, na-promote ng NewsGuild at dinampot ng iba, ay sinasamsam at sinusunog ang binibili, na nag-iiwan lamang ng isang guwang na shell.

I am not suggesting a belated Valentine instead. Si Alden ay nagpapatakbo ng ultra-lean at nasa loob nito para sa pera. Ngunit mayroong mas mahabang kasaysayan kaysa sa nakalipas na ilang taon. Ang pondo ay mas mangangalakal ng kabayo kaysa operator. At handa itong lunukin ang mga nawawalang pamumuhunan habang bumibili ito sa mura, napagtatanto ang ilang mga nadagdag at ang paminsan-minsang malaking hit sa mga taya na iyon.

Si Neil Chase, na nagsilbi bilang executive editor ng MNG's Bay Area Group at umalis para sa nonprofit na CalMatters sa pagtatapos ng 2018, ay nagsabi sa akin na ang pagtatanghal kay Alden bilang Darth Vader ng lokal na balita 'ay nagbibigay sa kanila ng labis na kredito. Hindi nila sinisira ang pamamahayag. Wala lang silang pakialam sa pamamahayag ... At wala silang end game — gusto nilang lumabas ng mas maraming pera kaysa dati. Bumili o magbenta, sila ay mabuti alinman sa paraan.

Bilang resulta, ayon kay Chase at sa mga kasalukuyang nangungunang editor na nakausap ko, si Alden ay hindi presensya sa mga newsroom nito, na hindi nagtutulak ng political o operating agenda. Maaaring ituloy ng mga nandoon pa rin kung anong mga kuwento ang gusto nila, kahit na may mas maliit na tauhan kaysa dati at pagkabalisa sa kung ano pa ang maaaring mangyari.

Parang isang newsroom malapit sa iyo?

Gayundin, sinasabi ng mga source na ito, pagkatapos ng mga draconian newsroom cuts noong unang bahagi ng 2018, ang mga tauhan sa pinakamalalaking papel at grupo nito ay humigit-kumulang steady, na bumababa sa ilan sa pamamagitan ng attrition ngunit wala nang mga tanggalan.

Dahil hindi nagtatanong ang kumpanya, hulaan kung bakit. Higit pang mga pagbabawas ang maaaring mangyari sa huling bahagi ng taong ito. O maaaring kalkulahin ni Alden na naabot na nito ang pinakamababang bilang ng mga tauhan na kinakailangan upang maglabas ng isang ulat ng balita na babayaran ng mga tao, ngayon na ito ay muling nagpapasigla para sa mga binabayarang digital na subscription.

Tinanong ko si Frederick Melo, isang reporter sa St. Paul Pioneer Press, na dumalo sa isang seminar ng Poynter tungkol sa pagbuo ng tiwala sa unang bahagi ng buwang ito, para sa isang kuru-kuro sa pagtatrabaho sa isang silid-basahan ni Alden. Nag-alok siya ng halo-halong pagtatasa.

'Naging mahirap,' sabi niya. “May mga araw na diretsong nagpapababa ng moralidad. Mayroon kaming 235 na iginagalang na mamamahayag — mga editor, copyeditor, photographer, reporter — nang makarating ako dito noong 2005, at may natitira pang 40 sa amin ngayon. Ang sheriff ng county ay tinatanggal ang kanyang badyet ng $1 milyon at walang available na ipadala sa pulong ng lupon ng county. Iyan ay katawa-tawa.

'Mayroong ilang mga upsides. Ang aming walong palapag na gusali ng opisina sa downtown (ay) … na-liquidate, na siyang ginagawa ni Alden … ngunit nakarating kami sa mas bago, mas modernong naupahang paghuhukay sa labas lamang ng downtown. Mayroong libreng paradahan, cafeteria, at libreng gym sa basement. Ngunit nakakalungkot ang katotohanang maaari tayong pumunta mula sa walong palapag upang magsama-sama sa isang palapag...

“Personally, mas valuable ang role ko kaysa dati. Ang lahat ay. Ito ay tulad ng pagtatrabaho para sa isang start-up. Walang taba. Mahalaga tayong lahat, at mas kaunting mga singsing na halikan kung gusto mong magkuwento sa labas ng iyong beat. Walang sinuman ang nagsasabi na 'Manatili sa iyong linya,' kahit na hindi na ... Sa mga araw na ito ay nagsulat na ako ng mga pagsusuri sa pelikula, mga kwentong sining, mga kuwentong pambatas ng estado, negosyo, pangalanan mo na.'

Ang Denver Post ay ang koneksyon ng kabalbalan isang pinutol na mandato ni Alden nang mawalan ito ng halos isang-katlo ng isang kawani ng balita na 100 noong unang bahagi ng 2018. Wala nang mga pagbawas mula noon, sinabi sa akin ng editor na si Lee Ann Colacioppo. At walang mga pagbabawal sa paggawa ng “ilang mabuti at mahalagang gawain.”

Kabilang sa mga halimbawang binanggit niya, ay patuloy na saklaw ng 'mga metrong distrito na kinokontrol ng developer na nagtatakda ng sarili nilang mga rate ng buwis' at ulat ng isang photojournalist sa mga larawan, video at teksto sa mga pamilyang nakatira malapit sa malawakang konstruksyon sa pagitan ng estado.

'Ang paggawa ng mahalaga, nauugnay na trabaho ay kadalasang tungkol sa talento sa iyong silid-basahan at ang pangako ng iyong silid-basahan na gawin ang gawaing iyon,' nag-email si Colacioppo. 'Ilalagay ko ang pangako ng silid na ito laban sa anumang silid ng balita sa bansa.'

Sinabi ni Frank Pine, executive editor ng Southern California group kasama ang Orange County Register, na mayroon siyang dedikadong koponan na sumasaklaw sa krisis sa abot-kayang pabahay — 'ang pinakamalaking kuwento sa California.' Nalaman iyon ng isang kamakailang piraso 97% ng mga lungsod at county ay nabigong matugunan ang mga kinakailangan ng estado para sa bagong pagtatayo ng bahay , mahalagang sa pamamagitan ng pagpigil sa mga permit sa gusali.

Ang isa pang pares ng mga mamamahayag ay tumalakay sa mga paksang kasing-iba ng hindi sapat na pag-screen ng mga mandaragit na guro at cronyism sa isang water district. 'Maaaring ito ay tila isang maliit na kuwento ng patatas,' sabi ni Pine, 'ngunit ito ay isang halimbawa ng uri ng mga grass-roots accountability na kailangan at inaasahan ng mga komunidad ng journalism mula sa amin.'

Si Alden ay bumibili ng mga pahayagan sa loob ng hindi bababa sa isang dekada. Una kong sinulat ang tungkol kay Alden at nito reclusive founder-owner na si Randall Smith noong Hulyo 2011 . Siya ay sikat na kinuha ang 'walang komento' na hindi naa-access sa sukdulan na hindi man lang nakuhanan ng larawan mula noong 1980s.

Gaya ng iminumungkahi ng dating editor na si Chase, handa si Alden na magbenta pati na rin bumili, na nag-disload ng isang grupo ng 11 mga papeles kay Gannett noong 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle at The Salt Lake Tribune sa mga lokal na mamumuhunan, at ang New Haven Register at iba pang Connecticut mga papel kay Hearst.

Habang ang bagay ay hindi mapag-aalinlanganan upang kumita ng pera, Alden ay hindi kinakailangang magkaroon ng isang Midas touch. Isa sa ilang may-ari ng The Philadelphia Inquirer, ito at isang partner fund naibenta sa halos kalahati ng kanilang binayaran noong 2012 . Bilang isang mamimili ng mga distressed na asset, si Alden ay ganap na nagkamali sa ilang mga pamumuhunan tulad ng pagbili nito ng Fred's, isang discount store at pharmacy chain, at ang pinakahuli, ang mga Payless shoe store, na nili-liquidate sa pagkalugi.

Sa isang mahabang takeout sa Payless debacle, napagpasyahan ng The New York Times na ginamit ni Alden ang kaalaman nito upang alisin ang mga gastos ngunit hindi kailanman nagpakita ng anumang kakayahan para sa pag-aaral ng discount na negosyo ng sapatos .

Ngunit ang ilang magagandang hit ay maaaring makabawi sa mga miss. Hindi talaga handa si Alden na bigyang-kasiyahan ang mga may hawak ng utang dahil, halimbawa, maraming taon si McClatchy bago maghain ng pagkabangkarote sa Kabanata 11 noong Peb. 13.

Kailangan lang nitong magkaroon ng puwesto sa mga portfolio ng mga institutional investor, na ang ilan sa kanila ay naaakit sa tagumpay ni Smith sa mahabang karera at nais ang pagkakaiba-iba ng isang distressed asset fund sa kanilang mga hawak. Ayon sa paghahain ng Securities and Exchange Commission noong nakaraang taon, ang Alden Global ay may bahagyang higit sa $1 bilyon sa ilalim ng pamamahala.

Noong mga unang taon nito, si Alden ay isang mas kumbensyonal na mamumuhunan sa pahayagan. Pinagsama nito ang lumang pangkat ng Journal Register kasama ang Dean Singleton's Media News habang parehong lumabas mula sa pagkabangkarote. At pinamunuan nito ang maningning na digital evangelist na si John Paton.

Kabilang sa mga inobasyon ni Paton ay ang tinatawag na Project Thunderdome, isang 75-taong well-staffed national news effort na nakabase sa New York City at pinamamahalaan ng isang grupo ng mga digital all-stars kabilang sina Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins at yumaong Steve Buttry . Sa kalaunan ay nabigo ang Thunderdome na maabot ang mga pinansiyal na target at natunaw noong Abril 2014. Umalis si Paton makalipas ang isang taon.

Nakuha ko rin ang isang pambihirang paglabag sa news blackout ni Smith. Nakipag-usap siya sa isang New York investors club noong 2012 at ang kanyang presentasyon ay kinuha ng isang newsletter.

Sa talumpati na iyon, sinabi ni Smith na si Gannett (kabilang noon ang maraming istasyon ng TV) ay ang pinaka-undervalued na stock sa America. Bumili si Alden ng isang malaking bloke at ibinenta ito makalipas ang isang taon o higit pa sa malaking kita.

Si Alden ay naging partikular na bête noire para sa News Guild, na may mga kabanata sa 20 ng mga papel ng Media News Group, karamihan sa mga ito ay matagal nang naayos kumpara sa kamakailang pagkakaayos. Bukod sa pagpiket sa Denver at sa punong-tanggapan ni Alden sa New York, ang Guild ay gumamit ng investigative reporter na si Julie Reynolds, na gumawa ng dose-dosenang mga kuwento — ang ilan sa kanila ay nakatuon sa kahalili ni Smith na nangangasiwa sa mga papeles, ang mas mahigpit na si Heath Freeman.

Si Freeman ay isang placekicker noong mga araw niya sa Duke University, isa sa tatlong magkakapatid na dadalo, at pinagkalooban ng kanyang pamilya ang campus Center for Jewish Life doon. Dahil sa kanyang epekto sa mga lokal na balita, iminungkahi ng Guild at mga nagprotestang mag-aaral na tanggihan ni Duke ang regalo mula sa Freeman. Tinanggihan ng unibersidad.

Gaya ng iminungkahi sa akin ng reporter na si Melo, may sarap na mabuhay sa hiram na oras sa mga newsroom ni Alden, kahit na ang mga editor at reporter ay malayang ituloy ang mga kuwentong sa tingin nila ay pinakamahalaga sa kanilang mga komunidad.

Sa isa pang yugto ng nakapanghihina ng loob na mga ulat sa pananalapi sa mga darating na linggo, at ang 2020 ay hindi nagpapakita ng pahinga para sa malaking pagkalugi ng kita sa pag-print, natatakot ako na mas maraming operasyon sa pahayagan ang maaaring magmukhang mas katulad ng kay Alden sa loob ng isa o dalawang taon.

Si Rick Edmonds ay ang media business analyst ng Poynter. Maaari siyang tawagan sa email.